液压系统的基本原理非常简单：通过不可压缩的液体，将作用于一点的力传递到另点。通常使用某种油来作为液体介质。在这一过程中，力通常会增大。
液压机物理原理：假设在两个充满油的、用一根输油管连接起来的汽缸里放入两个适合的活塞，如果将其中一个活塞向下压，压力通过输油管中的油就会传到第二个活塞。
由于油的不可压缩性，压力传导效率很高，几乎所有的作用力都被传导到第二个活塞上。连接两个汽缸的管道可以是任何长度、任何形状，只要它可以穿过两个活塞中间的所有装置就行。管道可以分叉，这样如有必要，主汽缸可以比辅汽缸有更大的驱动力。
液压及更的系统：
重型液压机是根据相同的原理工作的，不过它们大多使用液压泵而非简单的主汽缸活塞来驱动活塞。液压泵与水泵非常类似，它是从液体箱中抽取液体，用高压将其导入液压系统。
刚才谈到的简单活塞只能提供单向的增力。为了能够把活塞推进推出，必须使用套经过改良的系统，从而可以把液体引入汽缸中活塞头的任意一端。
在这一系统中，只有很少的一些元件。液压泵从液体箱中抽取液体并对其加压。短管阀控制液体流动的路径。如果把短管阀转向右侧，增压液体(如橘色图示)就会流入汽缸右侧。当活塞滑向左侧，活塞会把未增压液体(如黄色图示)重新推回液体箱。活塞缩回。当短管阀转向左侧，增压液体进入汽缸的左侧，推动右侧的液体进入液体箱。活塞向汽缸外伸出。